Ο Ρίo φτάνει από το Λονδίνο στο Λος Άντζελες για συναντήσει τη Φραν, τη γιαγιά του. Η μαμά του πρέπει να νοσηλευτεί και αναγκαστικά φεύγει στην άκρη του κόσμου για να μείνει με έναν άνθρωπο που ούτε καν γνωρίζει, τη γιαγιά του. Στην αρχή ο Ρίο κλείνεται στον εαυτό του και στο δωμάτιό του. Σιγά-σιγά γνωρίζει κομμάτια της μαμάς του που αγνοούσε μέσα από κομμάτια της παιδικής της ηλικίας. Ανακαλύπτει «το κουτί της χαράς της» με όλα εκείνα τα μικρά πράγματα που συχνά φυλάμε, και που μπορεί να μοιάζουν ασήμαντα αλλά καθίστανται συναισθηματικά πολύτιμα. Και εκεί μέσα βρίσκει και τα σκίτσα με τις γκρίζες φάλαινες της μαμάς του.
